Cuộc đua vô địch Premier League và Champions League của Arsenal đang bước vào giai đoạn then chốt nhưng lại bị phủ bóng đen bởi cuộc khủng hoảng nhân sự trầm trọng nơi hàng phòng ngự. Trong bối cảnh các lựa chọn cho vị trí hậu vệ biên phải đang dần cạn kiệt, huyền thoại Manchester United – Paul Scholes – đã đưa ra một góc nhìn đầy bất ngờ khi cho rằng Declan Rice chính là lời giải hoàn hảo nhất cho bài toán khó của huấn luyện viên Mikel Arteta lúc này.
Tình hình tại sân Emirates đang trở nên vô cùng cấp bách. Kể từ trung tuần tháng 3, Jurrien Timber đã phải làm bạn với phòng y tế và chưa hẹn ngày trở lại. Gần đây nhất, trong cuộc đối đầu kịch tính với West Ham United, Ben White – người vốn là chốt chặn tin cậy ở hành lang phải – cũng đã dính chấn thương đầu gối nghiêm trọng và buộc phải rời sân sớm. Trước tình thế không còn quân bài thay thế xứng đáng, Arteta đã buộc phải thực hiện một sự điều chỉnh đầy mạo hiểm: tung Martin Zubimendi vào sân để kiểm soát tuyến giữa và đẩy Declan Rice xuống trám vào vị trí hậu vệ phải.
Dù chỉ là một phương án chữa cháy, nhưng sự hiện diện của Rice ở hàng thủ đã góp công giúp “Pháo thủ” bảo toàn mành lưới, tiến thêm một bước dài tới ngôi vương. Tuy nhiên, sự thay đổi này cũng khiến lối chơi của Arsenal mất đi sự cân bằng vốn có ở khu trung tuyến, buộc Arteta phải đưa Cristhian Mosquera vào sân ở hiệp hai để Rice được trở lại vai trò tiền vệ quen thuộc. Dẫu vậy, với thông tin Ben White có thể phải nghỉ thi đấu hết mùa giải và Timber vẫn bặt vô âm tín, phương án đưa Rice xuống hàng thủ đang trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi.
Đứng dưới góc độ một người dày dặn kinh nghiệm, Paul Scholes cùng người đồng đội cũ Nicky Butt đã gợi lại những tiền lệ lịch sử để củng cố cho quan điểm này. Họ nhắc về trường hợp của huyền thoại Roy Keane, người từng dành tới 2/3 mùa giải thứ hai tại Old Trafford để thi đấu ở vị trí hậu vệ phải do Manchester United khi đó đã sở hữu bộ đôi Paul Ince và Bryan Robson quá xuất sắc ở giữa sân. Scholes khẳng định rằng Rice có đầy đủ những tố chất để tái hiện lại sự thành công đó của Roy Keane.
Cựu tiền vệ lừng danh của “Quỷ đỏ” nhận xét đầy thẳng thắn: “Declan Rice dường như rất phù hợp với vai trò hậu vệ phải. Cậu ấy hoàn toàn có thể đảm đương tốt công việc tại đó. Xét cho cùng, Rice cũng không phải là mẫu cầu thủ mạnh về khả năng kiến tạo hay tổ chức tấn công sáng tạo”. Quan điểm này dựa trên nền tảng thể chất mạnh mẽ, khả năng đọc tình huống và tư duy phòng ngự chủ động của bản hợp đồng kỷ lục người Anh. Thực tế, Rice cũng không hề lạ lẫm với vị trí này khi từng chơi trọn vẹn 90 phút hậu vệ phải trong trận gặp Brighton hồi tháng 12 năm ngoái và để lại màn trình diễn vô cùng ấn tượng.
Mikel Arteta đang đứng trước những quyết định mang tính sống còn. Dù Cristhian Mosquera đã cho thấy sự ổn định và đáng tin cậy mỗi khi được trao cơ hội đá cánh mùa này, nhưng kinh nghiệm và bản lĩnh trận mạc của Rice ở các trận cầu lớn là điều không thể phủ nhận. Khi trận chung kết Champions League với PSG đang đến gần và những vòng đấu cuối của Ngoại hạng Anh rình rập đầy rẫy hiểm nguy, việc hy sinh một tiền vệ quét để đổi lấy sự an toàn tuyệt đối nơi hành lang phải có lẽ là canh bạc mà chiến lược gia người Tây Ban Nha buộc phải cân nhắc kỹ lưỡng. Sự đa năng của Rice giờ đây không chỉ là một điểm cộng, mà có thể chính là chìa khóa định đoạt vinh quang cho Arsenal trong một mùa giải lịch sử.
Truy cập ngay Uniscore bóng đá để cập nhật những tin tức về Ngoại hạng Anh nóng nhất mỗi ngày.